“GOED DAT IK JONG BEN”
Anderhalf jaar geleden startte ze ‘from scratch’ de Antwerpse vestiging van Microstart op. Daarvoor legde kersvers Exchange-experte Francine Carron al een opmerkelijk professioneel internationaal parcours af via onder meer Zuid-Europa, de VS, India & West-Afrika. Binnen enkele weken begint ze aan haar eerste opdracht voor onze organisatie. Een ideaal moment om een kort portret van deze gedreven dame te schetsen.
MSA Francine
Exchange: Toen we voor het eerste je CV lazen, zagen we er niet meteen een duidelijke lijn in. Begrijp je dat?
Francine Carron: “Ergens wel, hoewel er wel degelijk een logica in zit. Ik volgde mijn middelbare school in Houston, Texas en ging toen Internationale Betrekkingen studeren eerst in de Verenigde Staten en studeerde af in Brussel. Mijn eerste professionele ervaring deed ik op bij het United Nations Office for Project Services in Liberia. Het was die ervaring die het zaadje plantte om de daaropvolgende jaren bij grote spelers als Procter & Gamble, Jones Lang LaSalle en Engel & Volkers jobs aan te nemen als projectleider en commercieel agente. Toen ik ten gevolge van de financiële crisis mijn job verloor, ging ik opnieuw studeren: een master Politieke Communicatie aan de Universiteit Antwerpen en vervolgens ook een MBA Global Management aan de Antwerp Management School. Daarna volgde een periode als founding partner scheepsmakelaardij en een jaar marketingconsultancy bij Groupon. In 2013 startte ik mijn eigen fliantropische project: via ProNetwork ondersteunen we mensen die moeilijkheden hebben bij het solliciteren.”
Exchange: Sinds anderhalf jaar heb je Microstart Antwerpen op de kaart gezet.
Francine Carron: “Precies. Voor mij is het een soort best of two worlds. Er zit in mijn werk een duidelijke businesscomponent, maar ook het humanitaire vind ik belangrijk. Bij Microstart verstrekken we immers microkredieten aan starters en kleine ondernemers die niet de nodige financiering vinden bij de klassieke banken. Het betreft leningen tot 15.000 euro. Vaak gaat het om nieuwe Belgen van de eerste generatie, denk bijvoorbeeld aan vluchtelingen uit Syrië. Die mensen weten wel degelijk hoe ze moeten ondernemen, maar beschikken helaas niet over een startkapitaal. Het kunnen overigens net zo goed jonge wolven van bij ons zijn die bij de grootbank niet au sérieux worden genomen. Daar maken wij het verschil.”
IMG_1673-2
Exchange: Is het risico dan niet ontzettend groot?
Francine Carron: (lacht) “Dat is nu typisch de manier waarop een klassieke kredietverstrekker denkt! Uiteraard gaan we bekijken hoe het businessplan van elk dossier in elkaar zit en verder onderzoeken we ook de omgeving van de ondernemer. Dat leidt ertoe dat ik bijvoorbeeld de moskee binnenstap of met de familie van de kredietaanvrager ga praten. Net zoals Exchange, werkt ook Microstart met vrijwilligers die de ondernemers bijstaan met raad en daad. Zo verkleinen we de kans op mislukking.”
Exchange: Ze falen dus wel degelijk?
Francine Carron: “We hebben op anderhalf jaar tijd zo’n 170 kredieten verstrekt en dit vooral voor zaken die deel uitmaken van de lokale middenstand: een fietsenhandel, een voedingswinkel, een kweekbedrijf enz. Maar ook een start-up in ICT of een taxibedrijf zit in onze portfolio. Deze zaken hebben het lang niet makkelijk. De economie ondervindt nog steeds de naweeën van de crisis. Als het met een bepaalde zaak dreigt mis te gaan, dan zullen wij verdere ondersteuning bieden of ze begeleiden naar een veilige exit, zonder dat er diepe financiële putten worden geslagen.”
francine-carron
Exchange: En dan de hamvraag: wat brengt jou bij Exchange?
Francine Carron: “Microstart wordt ondersteund door BNP Paribas Fortis. Sinds jullie met deze bank een partnerschap aangingen, zag ik geregeld projectoproepen van jullie verschijnen. Toen ik vernam dat een theecoöperatie in Rwanda een strategisch expert zocht, was ik meteen kandidaat! In mijn huidige functie bij Microstart heb ik voortdurend contact met mensen uit alle hoeken van de wereld. Alleen speelt alles zich in Antwerpen af. Vandaar dat het kriebelt om opnieuw een internationale uitdaging aan te gaan.”
Exchange: Wat wordt er precies van je verwacht?
Francine Carron: “De coöperatie wil dat ik hen ondersteun bij het uitwerken van een toekomststrategie. Daarnaast zouden zich ook als lokale microfinacieringsinstelling willen gaan profileren. Over de haalbaarheid van dat laatste heb ik wel mijn twijfels. Sowieso is het van hier uit erg moeilijk om de huidige situatie van de coöperatie te kunnen inschatten. Veel zal pas ter plaatse duidelijk worden.”
Exchange: Het wordt je eerste project voor Exchange. Bovendien ben je jong en heb je Rwanda nog nooit in bezocht. Niet nerveus?
Francine Carron: “(kordaat) Integendeel! Ik heb al heel wat internationale ervaring. En omdat mijn vader in Liberia woont en mijn moeder in Nigeria, heeft het continent geen grote geheimen meer voor mij. Ik denk trouwens dat het net goed is dat ik jong ben. Ik trek met een heel open vizier naar Gisenyi om er mezelf vanaf 19 september twee weken lang voor de volle 110% in te zetten.”
Exchange: 110%?
Francine Carron: “In de banksector is 100% misschien het maximum, maar voor Exchange mag het wat mij betreft wat meer zijn (plooit dubbel)!”
Je kan Francines Exchange-project volgen op haar blog: microfinancemasala.tumblr.com.